Come l'intelligenza artificiale e il DNA stanno svelando i misteri delle catene di approvvigionamento globali

Le aziende si stanno rivolgendo a tecnologie avanzate per rispondere a una domanda sorprendentemente complessa: da dove provengono realmente i prodotti?

Il cotone viene testato presso l'Applied DNA Sciences di New York per rintracciarne le origini.Credito...Johnny Milano per The New York Times

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Di Ana Swanson

Ana Swanson ha sede a Washington e si occupa del commercio internazionale.

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In una sgranatrice nella San Joaquin Valley, in California, una macchina squadrata aiuta a spruzzare una nebbia sottile contenente miliardi di molecole di DNA sul cotone Pima appena pulito.

Quel DNA agirà come una sorta di minuscolo codice a barre, annidato tra le fibre gonfie mentre vengono trasportate verso le fabbriche in India. Lì, il cotone verrà filato e tessuto in lenzuola, prima di arrivare sugli scaffali dei negozi Costco negli Stati Uniti. In qualsiasi momento, Costco può verificare la presenza del DNA per garantire che il cotone coltivato in America non sia stato sostituito con materiali più economici, come il cotone proveniente dalla regione cinese dello Xinjiang, che è vietato negli Stati Uniti a causa dei suoi legami con la forza lavoro. lavoro.

In un contesto di crescente preoccupazione per l’opacità e gli abusi nelle catene di approvvigionamento globali, aziende e funzionari governativi si rivolgono sempre più a tecnologie come il tracciamento del DNA, l’intelligenza artificiale e la blockchain per cercare di tracciare le materie prime dalla fonte al negozio.

Le aziende negli Stati Uniti sono ora soggette a nuove regole che richiedono alle aziende di dimostrare che i loro beni sono fabbricati senza lavoro forzato, altrimenti rischiano di essere sequestrati alla frontiera. Funzionari doganali statunitensi hanno dichiarato a marzo di aver già sequestrato spedizioni per un valore di quasi un miliardo di dollari in arrivo negli Stati Uniti sospettate di avere qualche legame con lo Xinjiang. I prodotti della regione sono vietati dallo scorso giugno.

I clienti chiedono anche prove che i prodotti costosi e di fascia alta – come i diamanti esenti da conflitti, il cotone biologico, il tonno per sushi o il miele di Manuka – siano genuini e prodotti in modi sostenibili dal punto di vista etico e ambientale.

Ciò ha imposto una nuova realtà alle aziende che da tempo facevano affidamento su un groviglio di fabbriche globali per approvvigionarsi dei propri prodotti. Oggi più che mai le aziende devono essere in grado di spiegare da dove provengono realmente i loro prodotti.

Il compito può sembrare semplice, ma può essere sorprendentemente complicato. Questo perché le catene di fornitura internazionali che le aziende hanno costruito negli ultimi decenni per ridurre i costi e diversificare la loro offerta di prodotti sono diventate sorprendentemente complesse. Dal 2000, il valore dei beni intermedi utilizzati per realizzare prodotti scambiati a livello internazionale è triplicato, in parte grazie al boom delle fabbriche cinesi.

Una grande azienda multinazionale può acquistare parti, materiali o servizi da migliaia di fornitori in tutto il mondo. Una delle più grandi aziende di questo tipo, Procter & Gamble, che possiede marchi come Tide, Crest e Pampers, ha quasi 50.000 fornitori diretti. Ciascuno di questi fornitori può, a sua volta, fare affidamento su centinaia di altre aziende per le parti utilizzate per realizzare il proprio prodotto – e così via, per molti livelli a monte della catena di fornitura.

Per realizzare un paio di jeans, ad esempio, varie aziende devono coltivare e pulire il cotone, filarlo, tingerlo, intrecciarlo in tessuto, tagliare il tessuto in modelli e cucire insieme i jeans. Altre reti di aziende estraggono, fondono o lavorano l'ottone, il nichel o l'alluminio utilizzati nella cerniera, oppure producono le sostanze chimiche utilizzate per produrre l'indaco sintetico.

“Le catene di approvvigionamento sono come una ciotola di spaghetti”, ha affermato James McGregor, presidente della regione cinese per APCO Worldwide, una società di consulenza. “Si mescolano dappertutto. Non sai da dove viene quella roba.

Date queste sfide, alcune aziende si stanno rivolgendo a metodi alternativi, non tutti provati, per provare a ispezionare le proprie catene di approvvigionamento.

Alcune aziende – come quella che spruzza la nebbia di DNA sul cotone, Applied DNA Sciences – stanno utilizzando processi scientifici per etichettare o testare un attributo fisico del bene stesso, per capire dove ha viaggiato nel suo percorso dalla fabbrica al consumatore.